Nors miegas iš šono gali pasirodyti kaip vientisas dalykas, iš tiesų jis sudarytas iš keleto pakankamai fiziologiškai skirtingų stadijų. Miego stadijas galima grubiai suskirstyti į dvi klases: greitų akių judesių – REM (angl. Rapid Eye Movements) ir negreitų akių judesių – NREM (angl. Non-Rapid Eye Movements). NREM miegas dar yra skirstomas į tris fazes: NREM1, NREM2 ir NREM3 (anksčiau buvo skiriama ir NREM4 fazė, bet neradus esminių skirtumų, ji buvo prijungta prie NREM3). Skirtingos miego stadijos kinta ciklais (paprastai: N1 → N2 → N3 → N2 → REM), trunkančiais maždaug po pusantros valandos.
Miego stadijų kaita nakties metu
NREM 1 – pirmoji miego stadija, paprastai trunkanti keletą minučių prieš užmiegant, pradedant snūduriuoti. Pasižymi lėtais akių judesiais ir iš alfa (8-12 Hz) į teta (4-7 Hz) ritmą pereinančiu smegenų aktyvumu. Šios stadijos metu gali kilti įvairūs vaizdiniai, garsai ar pojūčiai (taip vadinamos hipnagoginės haliucinacijos), taip pat galūnių raumenų trūkčiojimai. Žmogus, pažadintas NREM 1 stadijos metu, paprastai būna įsitikinęs, kad jis nemiega. NREM 1 sudaro apie 5% viso miego laiko.
NREM 2 – šios stadijos metu sąmoningumas dingsta – žmogus užmiega. Akių judesių nėra, sapnuojama retai. Smegenų bangos pasižymi taip vadinamais K-kompleksais ir “miego verpstėmis”. Žmogus šioje fazėje praleidžia apie 45-55% nakties miego. NREM 2 miego stadijos metu žmogų pažadinti yra palyginti nesunku.
NREM 3 – giliausia miego fazė, pasižyminti lėtomis ir didelės amplitudės delta (0.5-2 Hz) smegenų bangomis. Šios miego stadijos metu žmogų pažadinti yra labai sunku. Įvairios parasomnijos (somnambulizmas arba lunatikavimas, griežimas dantimis, naktinis siaubas ir pan.) paprastai vyksta būtent šioje miego stadijoje. NREM 3 stadija sudaro apie 15-20% miego laiko ir būna pirmoje nakties dalyje.
REM – greitų akių judesių miego fazė, pasižyminti ryškiais sapnais. REM užima apie 20-25% miego. Nakties metu būna maždaug 3-5 atskiri REM epizodai, gana trumpi pirmoje nakties dalyje ir išilgėjantys antroje nakties pusėje. REM stadijos metu suaktyvėja smegenų veikla, širdies ir kvėpavimo ritmas yra nereguliarus, kūno temperatūra reguliuojama prastai. Kūno raumenys būna suparalyžiuoti (raumenų atonija). Dažnas lytinis susijaudinimas (varpos ar klitorio erekcija).
Sąmoningam sapnavimui pati aktualiausia yra REM miego fazė, kadangi didžioji dauguma sąmoningų (o taip ir paprastų!) sapnų įvyksta būtent šioje miego fazėje. Pirmojoje nakties dalyje vyrauja gilesnis NREM miegas, kurio metu vyksta organizmo funkcijų atkūrimas, tuo tarpu antroji nakties pusė pasižymi pagausėjusiu REM miegu ir sapnais!